吉首大學創辦于1958年，在湖南省湘西土家族苗族自治州和張家界市兩地辦學，是湖南省屬綜合性大學，也是武陵山片區唯一的綜合性大學。
學校是國家民委與湖南省人民政府共建高校，國家“中西部高校基礎能力建設工程”高校，《武陵山片區區域發展與扶貧攻堅規劃》重點建設高校，教育部本科教學工作水平評估優秀學校，湖南省研究生培養過程質量評估優秀學校，推薦優秀應屆本科畢業生免試攻讀碩士學位研究生普通高校。2018年獲批為博士學位授權單位，在湖南等省市按一本批次錄取招生。
學校學科門類齊全，現有教學學院21個，一級學科41個，本科專業78個，覆蓋了12大學科門類。有省重點學科5個（其中優勢特色重點學科1個）、省國內一流建設學科1個、省國內一流培育學科1個、國家民委重點學科2個；有博士后科研流動站2個，“博士后科研流動站協作研發中心”1個；有一級學科博士點1個，一級學科碩士點15個，專業碩士點13個;有國家級特色專業3個，國家級本科專業綜合改革試點專業1個，“卓越醫生教育培養計劃”專業1個，“卓越農林人才教育培養計劃”專業1個；有國家級一流本科專業建設點8個、省級一流本科專業建設點32個。有國家地方聯合工程實驗室、國家級實驗教學示范中心、國家級工程實踐教育中心等教學、科研平臺共30余個。
學校在職教職員工近1500人，專任教師1100余人，其中高級職稱700余人，博士生導師、碩士生導師共560余人。有“國務院政府特殊津貼”專家14人，“新世紀百千萬人才工程”國家級人選1人，教育部“新世紀優秀人才支持計劃”6人，國家民委民族問題研究優秀中青年專家1人；湖南省“百人計劃”人選2人，湖南省“121人才工程”人選28人,“湖南省政府特殊津貼”專家4人，湖湘青年英才1人，湖南省芙蓉學者7人，湖湘高層次人才聚集工程人選1人，湖南省跨世紀學術帶頭人1人，湖南省“芙蓉教學名師”1人，湖南省優秀中青年專家2人 ；有國家級教學團隊2個，省級優秀教學團隊3個，省級科技創新團隊4個。有全國先進教育工作者1人，五一勞動獎章2人，全國優秀教師9人，全國師德先進個人1人，全國模范教師1人，徐特立教育獎獲得者1人，曾憲梓教育基金獎獲得者5人，寶鋼教育基金獎獲得者2人。
學校現有各類在籍學生3萬余人，其中在校本科生、碩士生、博士生、留學生共2萬人。學校構建了“課程主導、環境熏陶、實踐礪煉、自我塑造”為體系的“立人教育”體系，學生動手能力強、社會實踐活動多，在中國“互聯網+”大學生創新創業大賽、全國“挑戰杯”大學生課外學術科技作品競賽等各類比賽、競賽中屢獲特等獎、一等獎。大學生少數民族藝術團多次赴美國、香港等地演出，影響廣泛。學校多次獲全國大學生“三下鄉”活動先進單位和“西部計劃項目優秀高校”稱號。畢業生就業率保持在90％以上。辦學60余年來，共培養“下得去、留得住、用得上、干得好”的畢業生30萬余名。
學校注重服務地方經濟社會發展，承擔了一大批國家與地方重大科研項目，學術研究形成了自身特色。社會科學研究以區域經濟、民族文化、民族歷史為重點，差異哲學、民族人類學、民族傳統體育文化、沈從文研究、文化創意產業、旅游經濟等研究成果在國內外有較大影響。自然科學研究以武陵山片區特色資源開發、利用與保護為重點，提出了“三帶”理論，研發了“米良一號”獼猴桃品種及深度開發，在杜仲、獼猴桃、葛根、椪柑醋等方面取得了一系列有影響的科研成果。
學校打造了富有特色的“湘西民族文化博覽園”，建有黃永玉藝術博物館、沈從文紀念館等六大文化場館。
學校擁有招收外國留學生及港澳臺學生資格，與美國、英國、韓國、澳大利亞等國家和地區的數十所高校開展了合作交流。實施了學生出國交換交流學習等國際合作交流項目。
學校先后獲得“全國民族團結進步模范集體”“全國五四紅旗團委”等榮譽稱號。黨和國家領導人朱镕基、曾慶紅、尉健行、賈慶林、劉云山等先后來校視察指導工作。原國務院總理朱镕基高度稱贊“吉首大學是湖南的驕傲”，原國家副主席曾慶紅肯定“吉首大學具有特殊價值”，原全國政協主席賈慶林在視察學校時高興地說“看到了吉首大學，就看到了武陵山區脫貧致富的希望”。
進入新時代，吉首大學正在搶抓機遇，提升內涵，努力將學校建成有特色、高水平的教學研究型綜合性大學。