西安美術學院建校于1949年，其前身為西北人民藝術學院二分部，1949年7月由山西臨汾遷至西安市長安縣，更名為西北軍政大學藝術學院，后歷經西北藝術專科學校、西北美術專科學校等階段，于1960年5月正式定名為西安美術學院，1994年學院整體遷至西安市雁塔區含光路南段。
西安美術學院自建校以來，廣納賢才、匯聚名師，立足卓絕的延安精神和厚重的歷史文化傳統，傳承紅色基因，形成了獨具特色的藝術教育理念，為國家的建設發展培養了大批優秀藝術人才，創作了許多在中國當代美術史上具有深遠影響的作品，為繁榮社會主義藝術事業做出了重要貢獻，產生了良好的社會聲譽和影響。改革開放以來，西安美術學院以育人為根本、以教學為中心、以教師為主體、以質量為生命、以繁榮文化為己任、秉承“艱苦創業，追求卓越”的精神，恪守“弘美厚德，借古開今”的校訓，發揮地域優勢，突出西部特色，率先將書法和民間美術納入課堂教學，長期堅持并重視周秦漢唐歷史文化、延安革命文藝、西北民族民間藝術、當代“長安畫派”與“黃土畫派”四大傳統和繪畫、書法、美術史論、中國民間美術“四大基礎”教學，逐漸形成了基礎雄厚、結構合理、特色鮮明的美術教育體系。
學院目前擁有雁塔校區、長安校區和臨潼校區三個校區。總占地面積約81萬平方米（其中雁塔校區15萬平方米、長安校區62萬平方米、臨潼校區4萬平方米）。學院現有本科專業25個，設中國畫學院、油畫系、版畫系、雕塑系、公共藝術系、設計藝術學院、建筑環境藝術系、服裝系、實驗藝術系、美術史論系、影視動畫系、藝術教育學院、馬克思主義學院（基礎部）、體育部、造型藝術部、特殊教育藝術學院共16個本科教學系（部）。設有繼續教育學院、附屬中等美術學校、陜西省小學教師培訓中心等教學機構。設有陜西（高校）哲學社會科學重點研究基地——“中國傳統美術與西部美術研究中心”及“陜西省社會科學普及基地”“中華優秀傳統文化傳承基地”。其中陜西（高校）哲學社會科學重點研究基地下設黃土畫派藝術研究院、劉文西藝術研究中心、信息藝術設計與產品造型協同創新中心、本原文化研究所、西部畫風（長安畫派、黃土畫派）研究協同創新中心、具象表現繪畫藝術研究中心、中國藝術與考古研究所、新中國美術研究所、藝術研究所、中國西部油畫藝術研究中心、圖像研究所、中國傳統符號設計研究中心、中國雕塑藝術研究所、王子云藝術研究中心、安康灜湖產學研示范基地藝術創作研究基地、合陽產學研示范基地藝術創作研究基地、紫陽西安美術學院產學研一體化示范基地、安康西安美術學院產學研一體化示范基地共18個科研機構。學院建有圖書館、西部美術館、美術博物館等機構。
學院現擁有美術學、設計學和藝術學理論三個一級學科博士、碩士學位授予權，是國務院學位委員會批準的首批碩士授權單位（1981年）和第九批博士授權單位（2003年），2004年成為第一批藝術碩士（MFA）專業學位研究生培養單位。2011年獲得三個一級學科博士授予權，分別獲批為省級重點學科、國家級重點培育學科，同年學院被列入陜西省重點建設的十一所高水平、有特色大學行列。2014年，學院獲批美術學博士后科研流動站。2017年，美術學、設計學和藝術學理論三個一級學科在全國第四輪學科評估中，分別獲得A、B+和B檔的成績，優秀率為33.3%，陜西省高校參評學科優秀率排名第二。2018年，三個一級學科均順利通過教育部學位授權點合格評估，同年學院被陜西省列為“國內一流大學建設高校”，美術學被列為“國內一流大學建設高校建設學科”。
學院現有教職工739人，其中專任教師492人，教授、副教授244人。學院累計培養：享受國務院政府特殊津貼15人，獲得“突出貢獻專家”稱號7人，國家“三五人才”4人，國家級教學名師2人，全國師德先進個人1人，全國優秀教師6人，陜西省教學名師18人，陜西省優秀歸國人員1人，陜西省重點領域頂尖人才1人，陜西省“三秦人才”津貼1人，陜西省青年科技新星2人，陜西省文化系統第九批“六個一批”人才2人,陜西省師德先進個人6人，陜西省師德楷模1人，陜西省教書育人楷模1人，陜西省先進工作者3人，陜西省優秀教師2人，入選陜西省“特支計劃”教學名師1人，入選陜西省“特支計劃”青年拔尖人才1人,入選陜西省“特支計劃”哲學社會科學和文化藝術領域領軍人才1人，入選陜西省青年杰出人才支持計劃3人,入選陜西省人文英才計劃2人。學院還聘請了諸多國內外著名學者專家擔任客座教授或兼職教授。
學院現有在讀本科生、碩士生和博士生共7300余人。近年來，學院堅持內涵發展，重視提高教育教學質量，經過不懈努力，在教育部質量工程建設中，共取得300余項國家級和省部級殊榮：學院連續三屆共獲得3項國家級教學成果二等獎，擁有1個國家級教學團隊，劉文西榮獲全國首屆“百位名師獎”，楊曉陽榮獲全國第三屆“教學名師獎”。學院擁有5個國家級特色專業，3門國家級精品課程，同時還擁有國家級人才培養模式創新實驗區2個、國家級實驗教學示范中心、國家級教學研究基地和國家級示范教育基地（全國紅色經典藝術教育示范基地）、國家級大學生校外實踐教育基地、廣電部西北動漫教育基地、全國國防教育特色學校等。
截至2020年，學院先后承擔了108項國家級、教育部等研究項目，其中國家藝術基金65項，連續5年在全國主體單位立項率名列第一。獲得國家社科基金20項，編寫 “十五”“十一五”“十二五”規劃教材12部，國家級、省級優秀教材19部；獲得“教育部高等學校科學研究優秀成果獎（人文社會科學）”3項，其中一等獎1項、二等獎1項、三等獎1項；“陜西省哲學社會科學優秀成果獎”16項，其中一等獎4 項、二等獎3項、三等獎9項；“陜西高等學校人文社會科學優秀成果獎”40項，其中一等獎9 項、二等獎8項、三等獎21項、普及獎2項。截至2019年已獲得國家級科研創作類獎1333人次。充分體現出學院在全國美術專業領域科研發展中所取得的重要成績。學院畢業生作品展覽以“時空留痕”為品牌，從2015年開始，升級成為 “開放的西美”畢業季系列活動，為畢業生打造展示自我才情、智慧與創意的平臺；以家長、社會各界人士、藝術機構、藝術教育部門、用人單位為參與主體，全面提升學院藝術對社會的開放度和融入度，集中向社會開放，匯報了西安美術學院的教學成果和辦學特色。同時為了豐富教學環節學院舉辦了 “研究生學術月”“學院大講堂”“藝文天下”文化大講堂和“尖峰訓練營”等一系列品牌講座，成為第一課堂有效的補充。
學院承繼華夏文脈，注重弘揚中華文化，展現國家意識，弘揚中國精神。近年來，共舉辦具有重要學術影響力的大型展覽活動50余次，講座120余場。承辦“第十二屆全國美術作品展覽”“第九屆全國藝術院校院（校）長高峰論壇”“第十一屆中國藝術節全國優秀美術作品（油畫、版畫、水彩粉畫）展”“教育部第三屆全國藝術類院校哲學社會科學論壇暨八大美院科研工作聯席會”等多項國家級展覽和學術交流活動，連續承辦6屆“絲綢之路國際美術邀請展”，并多次獲優秀組織獎。主辦“工匠精神與當代設計”學術論壇，全國近500位專家學者蒞臨。承辦教育部社科司“第三屆全國藝術院校哲學社會科學發展論壇”，發起《“一帶一路”藝術聯盟宣言》，國內60余所藝術院校近160位嘉賓與會，為歷次國家級藝術院校哲社論壇之最。同中國美術家協會、中國國家畫院、黃土畫派藝術研究院聯合舉辦“喜迎黨的十九大心中有人民--劉文西百米長卷展”。時隔25年，在黨的十九大勝利召開之后，作為首個高等美術院校在中國美術館舉辦“時代精神--西安美術學院作品展”并在絲路沿線國家推廣。于2018年在烏茲別克斯坦國家美術館舉辦“時代精神--西安美術學院作品展”，鞏固“一帶一路”創研成果，打造“絲路藝術橋頭堡”創研高地。為落實習近平總書記提出的“立德樹人、扎根時代，弘揚中華美育精神”的新時期美育使命，舉辦了“重塑藝術的美育功能”座談會。關注軍民融合，策劃并聯合主辦“陜西省首屆退役軍人書畫攝影展”，展示我省退役軍人精神風貌，體現“關心國防、熱愛部隊、尊崇軍人、敬重英雄”。推動創研工作響應國家號召，服務社會公益宣傳，眾志成城開展抗擊新型冠狀病毒肺炎疫情作品創作，謳歌抗疫英雄時代精神，受到主流媒體和社會廣泛關注。
學院在境外專家授課、共享課題項目、學生派出、教學和學術交流、教師派出進修等方面均取得了長足的進步。目前，已與法國巴黎國際藝術城、法國國立高等美術學院、比利時布魯塞爾皇家美術學院、英國倫敦藝術大學、美國哥倫布藝術與設計學院、臺灣藝術大學等27所境外一流的美術學院和藝術機構建立了校際合作關系。與境外友好院校開展了一系列多層次的交流和合作項目，包括：“巴黎美院教師進修項目”“巴黎畫室教師寫生與文化考察項目”“英國巴斯思帕大學本科生2+2學位聯授項目”“美國哥倫布藝術與設計學院本科生2+1+1學分互認項目”“英國哈德斯菲爾德大學碩士研究生1+1+1學位聯授項目”“塞爾維亞貝爾格萊德藝術大學研究生短期交換項目”“臺灣藝術大學學生短期交換項目”“臺灣世新大學學生短期派出項目”等。同時，境外藝術家也應邀來學院進行短期或長期藝術創作教學交流活動，我院先后主辦了“中國西安?國際版畫工作室”“流動的塑造--西安美術學院國際雕塑工作室”“西安美術學院?國際公共藝術坊”“中外美術學院院長論壇”“西安國際數碼藝術周”“西安亞洲民間影像年度展”等豐富多元的國際國內大型展覽活動，國際化辦學步伐進一步加快。
學院以文化創意產業發展對高素質創新創業型人才的需求為導向，深挖陜西特有的傳統文化資源，積極參與絲綢之路沿線文化項目建設，以高校、政府和社會共同參與推動創新創業教育改革，學院大力推動成果轉化，近年來簽訂橫向項目110余項，合同經費2.3億元，項目區域涵蓋陜西、青海、山東、河南、廣西等地區。學院先后承擔了北京人民大會堂陜西廳、首都國際機場、國慶60年及70年閱兵式陜西彩車和西安市大雁塔北廣場、西安地鐵、雁塔雕塑街、第十四屆全國運動會形象設計等多個重大建設項目和地方人文景觀設計；在教學項目方面，我院與多個企事業單位建立合作關系，建立校外實踐教育基地150余個，為加快實現教學成果轉化、助推地方經濟轉型升級貢獻力量。